„Wo immer er einen geraden Baum, Schatten, einen Brunnen oder einen klaren Bach sah, steckte er schnell eine Nadel oder ein Messer hinein; ebenso, wenn er einen weicheren Stein fand. Draußen stand es tausendfach geschrieben, und auch drinnen unzählige Male an der Wand: Angelica und Medoro, auf verschiedene Weise miteinander verbunden.“

(Ariosto, Orlando Furioso, XIX, 36)

Das Gemälde zeigt eine der bekanntesten Episoden aus Orlando Furioso, einem Ritterepos von Ludovico Ariosto, das 1519 in Ferrara erschien und viele Künstler der folgenden Jahrhunderte inspirierte. Die Protagonistin des 19. Gesangs ist die schöne Angelica, Prinzessin von Cathay, in die sich viele christliche Paladine verliebten, darunter auch der tapfere Orlando, der im Verlauf des Gedichts sogar dem Wahnsinn verfällt, als seine Gefühle nicht erwidert werden. Doch das bezaubernde Mädchen weist alle Verehrer zurück, bis sie, vom Liebespfeil getroffen, sich in Medoro, einen einfachen muslimischen Infanteristen, verliebt. Angelica, die vom Schlachtfeld geflohen ist, findet ihn verwundet im Wald und pflegt ihn; je mehr die körperliche Wunde heilt, desto tiefer wird der Schmerz in ihrem Herzen. So beschließt Angelica, den Sarazenen heimlich im Wald zu heiraten, und überwältigt von ihrer leidenschaftlichen Liebe ritzen die beiden ihre Namen überall ein, bevor sie schließlich nach Indien aufbrechen. Genau diese universelle Liebeserklärung wollte der Maler des 17. Jahrhunderts darstellen. Am Waldrand ist Angelica damit beschäftigt, die Rinde eines Baumes zu schnitzen, während Medoro, sanft neben ihr liegend, die Geste seiner Gefährtin beobachtet. Sie tragen einfache Kleidung, die der idyllischen Atmosphäre ihrer Liebesgeschichte entspricht, fernab der blutigen Kriegsszenen, die der Dichter aus Ferrara in seinen früheren Gesängen geschildert hat. Der Maler muss im 17. Jahrhundert im römischen Raum tätig gewesen sein. In seiner Naturdarstellung scheint er von Annibale Carracci (Bologna, 1560 – Rom, 1609) und dessen Umkreis beeinflusst gewesen zu sein. Die anmutigen Posen der Figuren, die an antike Skulpturen erinnern, und die feine Wiedergabe der Gewänder, deren rote und weiße Farbtöne in der ansonsten vom sanften Abendlicht dominierten Landschaft hervorstechen, zeugen vom Klassizismus der Zeit.